玉皇洞位于张家界城西约7公里的麻空山南壁，为清代本地乡绅李京开独资捐修。李京开又名叫李五瑞，别名九洞乐，号识破生。他生于乾隆七年（公元1742），道光乙酉年（1825年）去世，享年83岁。李先生家道殷实，富甲一方。少时勤奋读书，颇有才华，数十年奔波仕途，但屡试不第，官场无望，于是看破红尘，另寻安慰，请工匠，耗巨资，凭借麻空山天然溶洞，按上、中、下方位布局，巧妙构思，开凿成“天堂”、“人间”、“地府”三层共八个洞。

　　另外，在离此约3公里的峰泉洞另凿一洞，故有“九乐洞”别名。玉皇洞石窟上层为玉皇洞，人间层有玉金洞、毫笔洞、墨池洞、虎龙洞、雄狮洞、孔圣洞，地府为因果洞，八洞组成一个完整的混沌世界。

　　居八洞之首的玉皇洞，雕有玉皇大帝神像，意为“天堂”至尊，统帅中层的“人间”和下层的“地府”，故八洞统称玉皇洞。

　　此洞于1799年动工，到1807年完成，历时八年。洞内雕凿了些历史人物和神像以及大量诗词匾对，不仅石雕精湛独特。

　　雕像神韵生动，书法遒劲大气，而且在石窟艺术的主题构思上，抒发了主持捐修者李京开怀才不遇、愤世疾俗、向往太平盛世的情感，鞭达了腐朽的科举制度，对于研究清代社会和科举制度，以及当时一般读书人的思想情，都具有一定的史料价值，整座洞窟东西长300余米，现存石像19尊，石刻50多处，是我省唯一的保存完好的石窟艺术群，1959年玉皇洞被列入湖南省重点文物保护单位。