快艇吨位小，航速高，机动灵活，排水量通常为数十吨至数百吨，航行速度30到40节，有的可达50节，续航能力500－3000海里。艇上装有武器，有些快艇还加装 20至76毫米口径舰炮，吨位较大的快艇还可能包含水雷、深水炸弹等。搭配的感测系统有搜索、探测、武器控制、通信导航、电子作战等。

快艇是舰艇中的“短跑冠军”,最大航速可达40—60节,有“海上轻骑兵”之称。快艇按装备的武器分类,有鱼雷艇、导弹艇和导弹鱼雷艇等。快艇虽然小,但它的威力不小,作用很大。对于侵入到近海范围内的大、中型敌舰,鱼雷艇和导弹艇可以单独编队出击,也可以与其他水面舰艇协同出击,消灭来犯的敌方大、中型舰艇。也可以派快艇去攻打敌方运输船队,破坏敌人的海上交通运输线。快艇的速度快, 艇体小,能隐蔽,能有效地突然地袭击敌方的基地、停泊场。在浅水航道、狭窄海区、礁岛区等处, 可以使用快艇布雷。

快艇中威力最大的要数导弹艇,它继承了鱼雷艇的优点,在海战中具有十分重要的地位。但与大、中型舰艇相比,它的自卫能力较弱,抗风浪性能较差,只能在近海作战。

现代快艇广泛应用导弹武器,先进的小型化电子设备,大功率燃汽轮机和水翼、气垫技术，正朝着导弹化、大型化、高速化、电子化等方向发展。在未来的海战中,快艇将会发挥更大的作用。