大理古城简称叶榆，又称紫城，其历史可追溯至唐天宝年间，南诏王阁逻凤筑的羊苴咩城（今城之西三塔附近），为其新都。现在的古城始建于明洪武十五年 （公元1382年），方圆十二里，城墙高二丈五尺，厚二丈东西南北 各设一门，均有城楼，四角还有角楼。解放初，城墙均被拆毁。1982年，重修南城门，门头“大理”二字是集郭沫若书法而成。

大理古城东临碧波荡漾的洱海，西倚常年青翠的苍山，形成了“一水绕苍山，苍山抱古城”的城市格局。由南城门进城，一条直通北门的复兴路，成了繁华的街市， 沿街店铺比肩而设，出售大理石、扎染等民族工艺品及珠宝玉石。街巷间一些老宅，也仍可寻昔日风貌，庭院里花木扶疏，鸟鸣声声，户外溪渠流水淙淙，“三家一眼井，一户几盆花”的景象依然。古城内东西走向的护国路，被称为“洋人街”。这里一家接一家的中西餐馆、咖啡馆、茶馆及工艺品商店，招牌、广告多用洋文书 写，吸着金发碧眼的“老外”，在这里流连踯躅，寻找东方古韵，渐成一道别致的风景。

城内流淌着清澈的溪水，到处可见古朴雅的白族传统民居，这里居民不论贫富，都有在庭院内养花种草的习惯。大理古城也就有“家家流水，户户养花”之说。 大理古城距下关很近，乘公共汽车十多分钟即可到达，城内各汽车站和主要宾馆前都有车前往。也可由下关乘小马车前往，不过千万要在上车前谈好价钱。 到大理古城旅游，如要留宿，城内有许多按照白族传统民居建造的旅馆可供选择，价格不算贵。