鼎湖山是岭南四大名山之首，距肇庆城区东北18公里，位于北纬23°10’，东经112°31’。因地球上北回归线穿过的地方大都是沙漠或干草原，所以鼎湖山又被中外学者誉为“北回归线上的绿宝石”，与丹霞山、罗浮山、西樵山合称为广东省四大名山。

　　人们都知道广州有座白云山，有人还把白云山作为广州的标志，甚至把白云山这个名字作为广州的代名词。殊不知天下的白云山多得很，并非为广州专有。郝玉麟《广东通志》卷十二之山川志云：“顶[1]湖山在（肇庆）城东北四十里，高千余丈，山顶有湖，四时不竭，山半有白云古刹，绕寺产佳茗。”又卷五十二之物产志云：“顶湖茶：端州之白云山顶有湖，僧人于?际种茶，烹之作素馨花气，味甘淡而滑，然岁收止石许。”可见在广东，距离广州甚近的肇庆，也有一座名叫白云山的山，其实此山就是大家都颇为熟悉的鼎湖山。大概是因为高山与白云的关系太密切的缘故，为此人们替山命名时往往会联系到白云，所以全国各地用白云命名的山就非常之多。以笔者所能见到的古代重要的山川志、地方志以及相关的资料来看，全国几乎每个省都有名叫白云山的山，有的省甚至多达数座。肇庆鼎湖山之所以又被称之为白云山，其原因应该是不言而喻的。虽然过去肇庆鼎湖山曾被人称为白云山，但是这种情况并不怎么流行，以目前所能见到的资料来看，这种叫法只是在明末清初之时曾经一时出现过，后世很少见有人提及此名。在此顺便也提一提，在明末清初之时，鼎湖山也曾被称为天湖山，原因是在明末清初之际，肇庆曾是南明永历皇帝的行宫。据说永历帝驻跸肇庆时，曾多次上过鼎湖山。清初岭南著名诗人陈恭尹曾写过一首叫《端州华严庵送何孟门、陶握山、王紫?游鼎湖》的诗，其中加有注文说：“栖壑大师以（桂王）行宫在端州，改鼎湖山为天湖。”可见改叫鼎湖山为天湖山，明显带有纪念南明永历皇帝的意思。但是随着永历政权灭亡和清朝统治走向稳固之后，天湖山这个名称也就逐渐就无人问津了。

　　1956年，鼎湖山成为我国第一个国家自然保护区，1979年又成为我国第一批加入联合国科教文组织“人与生物圈”计划的世界生物圈保护区，建立了“人与生物圈”研究中心，成为国际性的学术交流和研究基地。

　　鼎湖山面积1133公顷，最高处的鸡笼山顶高1000.3米，从山麓到山顶依次分布着沟谷雨林、常绿阔林、亚热带季风常绿阔叶林等森林类型。而保存较好的南亚热带森林典型的地带性常绿阔叶林是有400多年历史的原始森林。鼎湖山因其特殊的研究价值闻名海内外，被眷为华南生物种类的“基因储存库”和“活的自然博物馆”。

　　这里有野生高等植物1843种，栽培植物535种，其中珍稀濒危的国家重点保护植物23种；以鼎湖山命名的植物有30种。鼎湖山多样的生态和丰富的植物为动物提供了充足的食源和良好的栖息环境。因此这里的动物种类和数量也很多，有鸟类178种，兽类38种，其中国家保护动物15种。1998年12月，由吕健博士主持，经中南林学院森林旅游研究中心测定。

　　鼎湖山自唐代以来就是著名的佛教圣地和旅游胜地。在公元676年，惠能高僧的弟子智常禅师在鼎湖山西南之顶老鼎建白云寺，此后，高僧云集这里，环山建起三十六招提，前来朝拜、游览的香客、游人越来越多。明崇祯年间，即公元1633年，和尚在莲花峰建起莲花庵，第二年又迎来高僧栖壑和尚入山奉为主持，重建山门，改莲花庵为庆云寺，到了清代，庆云寺规模越来越大，成为岭南四大名山之首。鼎湖山因为覆盖着茂密的森林而蕴藏着丰富的泉水，从而造就了千姿百态的流泉飞瀑。幽深的自然景观，东西两溪流形成两大景区：天溪景区、老鼎景区。九十年代新开发的鼎湖山新景区叫“新鼎景区”。鼎湖与七星岩一起于1982年组成星湖风景名胜区，成为国家首批44个重点风景名胜区之一，于1998年七月又评为国家文明风景名胜区示范点。如今，鼎湖山又建起了国际学生旅馆，以低廉的价格接待海内外学生。

　　鼎湖山号称岭南四大名山之首，林壑幽深，泉溪淙淙，又因该景区地处北回归线，因而有“北回归线上的绿宝石”之称。半山腰是宝鼎园，这里有两个世界之最，一是九龙宝鼎，二是端溪龙皇巨砚。端溪龙皇砚重达2吨，处在园子中轴线中央。经过庭园，呈现在人们眼前的是一个宽阔的广场，场中有一座九龙宝鼎，鼎身和鼎足共铸有九条金龙，腾云驾雾，栩栩如生。青铜展廊陈列有从古代到现代的各式鼎，站在观景台，环视四周热带雨林自然景观，鸟瞰湖水荡漾，心旷神怡。

　　鼎湖山景区以亚热带天然森林、溪流飞瀑、深山古寺见长。从世界范围来看，整条北回归带几乎全是沙漠或干旱草原，而纬度相当的鼎湖山景区，由于受季风影响，却是一片生机盎然的亚热带、热带森林，所以为各国科学家所注目。它在1980年正式加入世界自然保护区网，同时又成为联合国教科文组织”人与生物圈”生态系统定位研究站，为世界重要的自然保护区。鼎湖山林壑幽深，泉溪淙淙，飞瀑直泻，自然风光十分迷人，包括鼎湖、三宝、凤来等10多座山峰。原来山顶有湖，本名顶湖山。西南坡西溪龙泉坑有水帘洞天、白鹅潭、葫芦潭等8处瀑布。山南麓有庆云寺，西南隅有白云寺，山腰建有日僧荣睿大师纪念碑。